Es ist noch nicht allzu lange her, seit die allein erziehende Carina aus Malmö nach Ystad gezogen ist, um ein Restaurant am Meer zu übernehmen. Eines Nachts aber wird sie von ihrer Vergangenheit eingeholt: Am Strand vor ihrem Lokal wird die junge Frau von einem Unbekannten regelrecht hingerichtet. Die einzige Zeugin des Mordes ist Carinas kleine Tochter Cleo, die sich auf Grund des Schocks jedoch völlig zurückzieht und in tiefes Schweigen hüllt. Kommissar Wallander nimmt die Ermittlungen auf. Es deutet alles darauf hin, dass Carinas ehemaliger Arbeitgeber, der Malmöer Kneipenkönig Hansson, in die Sache verwickelt ist. Offenbar wusste Carina zu gut über Hanssons kriminelle Machenschaften Bescheid - vor ihrem überstürzten Weggang aus Malmö stand sie sogar kurz davor, bei Gericht gegen ihn auszusagen. Also reisen Wallander und sein Kollege Stefan Lindman nach Malmö, um Hansson unter Druck zu setzen - ohne Erfolg: Der arrogante Halbweltboss und sein aalglatter Anwalt Lundkvist lassen sich von Wallanders Anschuldigungen nicht beeindrucken. Es gibt nur einen Weg, um Hansson den Mordauftrag nachzuweisen: Die Polizisten müssen den gedungenen Killer finden! Mit Unterstützung des knallharten Großstadtcops Frank Borg beginnt Stefan in der Malmöer Unterwelt zu ermitteln. Dabei wird er sehr schnell mit Borgs überaus brachialen Methoden konfrontiert: Er handelt nach der Devise, dass man der wachsenden Krimininalität nur mit härtesten, notfalls auch illegalen Mitteln Herr werden kann. Obwohl der besonnene Wallander von diesem Vorgehen alles andere als begeistert ist, scheinen die raschen Ermittlungserfolge Borg recht zu geben - bis es zu einem fatalen Zwischenfall kommt...