Die Geschichte eines Geistesgestörten, der - nachdem er seine Mutter umgebracht hat - an Wahnideen leidet und dabei weiter Menschen umbringt.

Marion Crane ist mit ihrem Leben unzufrieden. Ihren Geliebten Sam kann sie nicht heiraten, weil der Alimente an seine Ex-Frau zahlen und den Schuldenberg seines Vaters abtragen muß. Außerdem sieht sie ihn, der in Kalifornien wohnt, nur selten. Als ihr Chef sie mit 40000 Dollar zur Bank schickt, nimmt sie das Geld und will zu Sam fahren. Ihre Fahrt von Phoenix, Arizona, dauert zwei Tage. Die erste Nacht verbringt sie in ihrem Wagen, die zweite in einem abgelegenen Motel, nachdem strömender Regen sie die Orientierung verlieren ließ. Sie ist der einzige Gast. Der freundliche, etwas nervöse Norman Bates erklärt sich bereit, ihr eine Kleinigkeit zum Essen zuzubereiten. Nach einer Unterhaltung mit Norman, zuvor hatte sie einen Streit mit seiner Mutter mitangehört, geht Marion zurück in ihr Zimmer, unter die Dusche. Sie hat vor, am nächsten Morgen das Geld zurückzuerstatten. Als sie sich vom Wasser wohlig berieseln läßt, taucht plötzich eine schemenhafte Gestalt in ihrem Badezimmer auf, die sie mit einem monströsen Messer ersticht. Kurz darauf erscheint Norman, entsetzt über die Tat seiner Mutter. [Meinolf Zurhorst, Lexikon des Kriminalfilms]