Zu Beginn der Geschichte scheint es, als wäre man das Opfer einer Zeitreise: man findet sich in einem deutschen U-Boot wieder, in dem ein Herr Kapitänsleutnent und seine Mannschaft konzentriert versuchen, einer Serie vin dicht fallenden Wasserstoffbomben auszuweichen. Die Uniformen, die Avtion, die klaustrophobische Umgebung - alles erinnert verblüffend an Wolfgang Petersens legendären Film "Das Boot", und erst nach aufregenden Minuten in großer Tiefe und der darauffolgenden Havarie des U-Boots erfährt man, dass es eigentlich doch um ganz andere Dinge geht.
U-571 ist aufwendiges Hollywoodkino, also ist das deutsche U-Boot nur der Auftakt, um die amerikanische Navy ins Spiel zu bringen.

Frontenwechsel

Denn die wittert ihre Chance, aus dem inzwischen hilflos treibenden Wrack eine kriegsentscheidende Beute zu bergen: die berühmte Dechiffriermaschine "Enigma", mit der die Codes der deutschen Funksprüche geknackt werden können. Das ist zwar historisch nicht besonders korrekt - tatsächlich fiel die erste "Enigma" den Briten in die Hände - liefert aber einen guten Anlass für ein ausgeklügeltes Wasserduell. Noch während also die U-571 erfolgreich gekapert und von Feild befreit wird, versenkt ein deutscher Zerstörer das Schiff der US-Navy. So wird das verlassene U-Boot ganz schnell wieder zur rettenden Zuflucht für eine Handvoll überlebender Amerikaner, und ausgerüstet mit dem fremden, weitgehend manövrierunfähigen Wrack, ein paar letzten Torpedos und einem unerfahrenen Kapitän beginnen sie ein Spiel um Leben und Dechiffriermaschine.

Dabei wird einersets alles abgedeckt, was die U-oot-Kriegführung an dramatischen Situationen zu bieten hat: die Enge des Raums, in dem die Männer agieren müssen; das Stillhalten, wenn rundherum die Bomben langsam niederregnen; der steigenden Wasserdruck in zu großer Tiefe, der drohende Verlust von Sauerstoff. Andererseits wird auch das ein oder andere psychologische Drama eingeflochten, das gerade die Gemeinschaft von Kämpfern auszeichnet: hier ein Saboteur, da ein Greenhorn, dort ein Opfergang, alles zum Wohl der Gruppe und zum Charakterstudium am Einzelnen. Und nicht zuletzt erteilt "U-571" eine Lektion in strategischem Denken, was den Jungs von der Navy schließlich auch dazu verhilft, den zweiten Weltkrieg hier noch einmal zu gewinnen.