Anfang März 1980 hat der Sheriff (Tim Thomerson) des Gebietes um den Mount St. Helens, das hauptsächlich vom Tourismus und von der Holzfällerei lebt, Grund zur Beunruhigung: seltsames Verhalten von Tieren, plötzliches Umkippen von Bäumen und Erdstöße weisen auf ein mögliches Erwachen des Vulkans hin. Der eilends hinzugezogene junge Geologe David Jackson (David Huffman) fürchtet eine Katastrophe. Doch seine Untersuchungen stoßen auf den Widerstand der ortsansässigen Gewerbetreibenden, die um ihre Gewinne bangen. Als herbeiströmende Schaulustige die Straßen verstopfen, leitet der Gouverneur die Evakuierung ein, die auf Druck eines Tanzlokalbesitzers (Albert Salmi) jedoch bald wieder rückgängig gemacht wird. Die Warnungen des Geologen werden allgemein überhört. Auch der eigenbrötlerische alte Harry Truman (Art Carney) weigert sich, sein Haus zu verlassen. David fliegt unter Einsatz des eigenen Lebens in den brodelnden Krater und stellt anhand von Gesteinsproben fest, dass eine große Eruption unmittelbar bevorsteht. Im letzten Moment bringt er die im Ort lebende Linda (Cassie Yates), in die er sich verliebt hat, mit ihrem kleinen Sohn in Sicherheit. Fest entschlossen, den Ausbruch des Vulkans aus nächster Nähe mitanzusehen, wartet David gemeinsam mit dem eigensinnigen Truman auf die Katastrophe.