Ende der Achtzigerjahre. Die Sommerferien erscheinen diesmal dem zehnjährigen Willard nicht besonders verlockend, denn seine hoch schwangere Mutter hat ihn für diese Zeit bei ihrer besten Freundin, Lily Reed , in dem gottverlassenen Nest Paradise im weiten Marschland South Carolinas untergebracht. Den wahren Grund dafür hat sie dem Jungen jedoch verheimlicht: Willards Vater hat die Familie verlassen; ob er zurückkommt, ist ungewiss. Schnell fällt dem sensiblen Jungen auf, dass das Verhältnis seiner Gastgeber, der Reeds, sehr angespannt ist. Als Willard eines Tages Lily unbemerkt auf dem kleinen Dorffriedhof beobachtet und sich daraufhin das Grab näher ansieht, auf das sie Blumen gelegt hat, erfährt er so, dass Lily und Ben Reed einen kleinen Sohn hatten, der bereits im Alter von drei Jahren gestorben ist.

Ben gibt sich vorerst ziemlich ruppig. Doch nachdem Ben Willard sein selbst gebautes, ferngesteuertes Spitfire-Modell geschenkt hat und ihn außerdem mit zum Krabbenfischen genommen hat, ist das Eis zwischen den beiden gebrochen, und sie verbringen viel Zeit miteinander. Und auch eine etwa gleichaltrige Freundin hat Willard schnell gewonnen - die clevere Billie , eine von zwei unehelichen Töchtern der Kellnerin Sally . Nach dem was Willard so erzählt, ist Billie schnell klar, dass Willards Vater seine Familie verlassen hat, doch Willard will davon nichts hören. Und der Junge bemüht sich darum, seine Gasteltern wieder zusammenzubringen. Er weiß nicht, dass Lily fast von ihrem schlechten Gewissen umgebracht wird, weil sie sich die Schuld am Tod ihres Kindes gibt. Nach einer dramatischen nächtlichen Auseinandersetzung zieht Ben aus dem gemeinsamen Haus aus. Auf Sallys Geburtstag geraten Willard und Billie in Streit, und der Junge erfährt dabei die Wahrheit über seinen Vater. Willard läuft weg, doch am nächsten Tag findet Ben ihn auf dem hohen Aussichtsturm. Dort hat Willard sich selbst eine Mutprobe gestellt, die jedoch nur dank Ben glimpflich verläuft. Der Tag der Abreise ist gekommen. Der Sommer in Paradise war in jeder Hinsicht ganz anders, als Willard sich das vorgestellt hatte. Besser! Viel, viel besser!

Der 1991 entstandene amerikanische Spielfilm "Sommerparadies" ist ein Remake des französischen Klassikers "Am großen Weg" (Le grand chemin, 1986). Gedreht wurde in McClellanville und den umliegenden Dörfern an der Atlantikküste South Carolinas. [ZDF]