Fieberhaft sucht das FBI den psychopathischen Frauenmörder 'Buffalo Bill', der seinen Opfern die Haut vom Leibe zieht. FBI-Nachwuchsagentin Clarice Starling soll das Vertrauen des Psychaters Hannibal Lecter gewinnen. Der sitzt im Hochsicherheitstrakt einer Klinik, ist selbst ein kannibalischer Massenmörder und könnte entscheidende Hinweise geben. Tatsächlich findet die ehrgeizige Agentin einen Zugang zu dem perversen Genie. Doch als Gegenleistung muss sie ihm ihr Seelenleben offenbaren.

Der Film wurde ausgezeichnet mit 5 Oscars.

Die junge, psychologisch geschulte FBI-Agentin Clarice Starling wird auf den Fall eines Serienmördes angesetzt. Buffalo Bill", wie sich der Psychopath selbst nennt, tötet zumeist junge Mädchen, zieht ihnen die Haut ab und versenkt sie in abgelegenen Seen. Um Hinweise auf Motiv und Täter zu bekommen, will Clarice einen anderen Serienkiller interviewen, den inhaftierten Dr. Hannibal Lecter. Der hochintelligente, aber gemeingefährliche Lecter durchschaut Clarices Absicht - und macht sie zum Spielball seiner kühl kalkulierenden, grausamen Lust...

Dieser alptraumhafte Schocker von Jonathan Demme, der auf einem Roman von Thomas Harris beruht, verfügt genau genommen lediglich über zwei wirkliche Schockmomente (einen während einer Autopsie und den anderen bei einem Gefängnisausbruch). Der Rest des Films kommt einem sterilen, visuellen und psychologischen Horrortrip durch die Tiefen einer psychisch kranken Seele gleich, der überraschenderweise von der unwahrscheinlichen Verbindung zwischen einem Monster und einer von Erinnerungen geplagten jungen Frau getragen wird.

Anthony Hopkins liefert eine außergewöhnliche Vorstellung ab als kannibalistischer Psychiater Dr. Hannibal Lecter, der in einem unterirdischen Gefängnis für psychisch kranke Kriminelle mehr oder weniger begraben ist. Auf Weisung des FBI begibt sich Clarice Starling (Jodie Foster), eine Agentin, die sich noch in Ausbildung befindet, in die Höhle des Löwen, um sich Lecters Erfahrung bei der Suche nach Identität und Methodik eines Serienmörders namens Buffalo Bill (Ted Levine) zunutze zu machen. Als Gegenleistung verlangt Lecter das Recht, in die schmerzlichsten Erinnerungen Starlings einzudringen. Dabei entsteht zwischen den beiden eine bizarre, aber greifbare Intimität, die beide unter verschiedenen und doch gleichsam schrecklichen Umständen zu befreien vermag.

Jonathan Demme ist ein Filmemacher mit einem einzigartigen Riecher für publikumswirksamen Stoff (Melvin und Howard, Gefährliche Freundin). Seine frühen Jahre verbrachte er damit, allen möglichen Schund für Roger Corman (Caged Heat) zu drehen. Als Regisseur ist er sich stets der Bedeutung von Stimmung, Atmosphäre und der beunruhigenden Wirkung ansonsten kaum effektiver Nahaufnahmen bewusst gewesen. Tatsächlich besteht ein Großteil dieses Films aus Schauspielern, deren Blick direkt in die Kamera gerichtet ist (meist aus der Perspektive von Clarice), mit dem Effekt, dass jedem Augenkontakt zwischen zwei Personen etwas schrecklich Gefährliches anzuhaften scheint. [Tom Keogh]

Die FBI-Novizin Clarice Starling wird bei der Aufklärung eines Mordfalls in einen Strudel aus Massenmord, Kannibalismus und Inzest gezogen. Die enorm spannende Verfilmung des Romans von Thomas Harris zählt zu den herausragenden Filmereignissen des Jahres 1991. [Entertainment Markt]

Jonathan Demme ("Gefährliche Freundin") zeichnet in seiner unglaublich spannenden Verfilmung des Thomas Harris-Thrillers das Psychogramm einer durch und durch kranken Gesellschaft. Serienmord, Kannibalismus, Inzest - Demmes Amerika der Post-Reagan-Ära artikuliert sich nurmehr mit Gewalt, ist wie ein bösartiges Krebsgeschwür im Endstadium. Die Szenen zwischen Jodie Foster und Anthony Hopkins, als Lecter zwischen personifiziertem Bösen und Übervaterfigur schwankend, zählten zu den herausragenden Erlebnissen des Kinojahres 1991, wie die ganze Inszenierung in ihrer Konsequenz und Kompromißlosigkeit restlos überzeugt.
Die junge FBI-Agentin Clarice Starling wird auf den inhaftierten Psychiater und Killer Hannibal Lecter angesetzt, der seine Opfer mitunter zu verspeisen pflegt. Er ist bereit, Hinweise auf den Serienkiller "Buffalo Bill" zu geben, wenn Clarice ihm die Geheimnisse ihrer Kindheit anvertraut. Die Lage spitzt sich dramatisch zu, als "Buffalo Bill", so genannt, weil er seine Opfer teilweise häutet, die Tochter einer Senatorin entführt. Zudem gelingt Lecter der spektakuläre Ausbruch aus dem Gefängnis. Während das FBI einer falschen Fährte Lecters folgt, trifft Clarice nach einem Hinweis von Lecter auf Buffalo Bill. In den finsteren Räumen seines Kellers kommt es zum entscheidenden Duell. [VideoWoche]