Der in den USA aufgewachsene Exil-Vietnamese Tony Bui zeichnet zusammen mit seiner 1999 in Sundance ebenfalls ausgezeichneten New Yorker Kamerafrau Lisa Rinzler ein überaus positives und hoffnungsvolles Bild von Vietnam und seinen Bewohnern - jenseits der Horrorvisionen des Vietnamkriegs, die bis dato im US-Kino zu sehen waren. Der Film erzählt von drei verschiedenen Schicksalen, allesamt Randexistenzen, die unter neuen Bedingungen nicht nur ums nackte Überleben, sondern auch um ein bisschen Glück kämpfen.

"Wer ist eigentlich dieser Amerikaner?" fragt Hai, der Fahrer einer Fahrrad-Rikscha, Cyclo genannt, der es gelassen hinnimmt, nicht im 5-Sterne-Hotel der Stadt, sondern in seinem eigenen "10000 Sternehotel" unter freiem Himmel zu schlafen. Vor dem Veteranenlokal "Apocalypse Now" sitzt der ehemalige US-Soldat James Hager, in sich versunken und Zigaretten qualmend. Was er sucht, ist die einzige Frucht seiner Zeit in Vietnam: seine halbvietnamesische Tochter, die er bislang nur von einem Foto kennt.

In selbstbezogener Gedankenlosigkeit macht er den kleinen Waisenjungen Woody betrunken, dem daraufhin sein Bauchladen voller Ramsch abhanden kommt, mit dem er seinen Lebensunterhalt verdient hatte. Der geradlinige Hai hingegen hat sich in eine coole Edelprostituierte verliebt, als sie in seinem Cyclo vor groben Freiern flieht. Doch die westlich gestylte Lan lehnt seine Liebe kühl ab, da sie statt eines Habenichts wie Hai einen Mann mit Kreditkarte sucht. Dann ist da noch die junge Arbeiterin Kien An, die für einen strengen Herren, der sich nie zeigt, Lotusblumen pflückt. Als er von ihrem unschuldigen Gesang berührt wird, zeigt er ihr seinen von der Lepra zerfressenen Körper und die daran zerbrochene Künstlerseele.

Drei Jahreszeiten - drei Saigoner Geschichten über Randexistenzen zwischen Sehnsucht, Liebe und Überlebenskampf. Das Gesellschaftspanorama über die von der Moderne erschütterte Millionenmetropole Saigon erhielt 1999 beim Sundance Festival sowohl den großen Preis der Jury als auch den Publikumspreis.

Neben der pessimistischen französischen Produktion "Cyclo" (1995) von Tran Anh Hung ist "Saigon Stories" die erste US-amerikanische Produktion, die in Saigon gedreht werden durfte.

In poetisch miteinander verknüpften Episoden erzählt Regisseur (Jahrgang 1973) die Geschichten dieser Figuren, die zwischen Bildern der Vergangenheit und Versprechungen der Zukunft ihren Weg in der Millionenmetropole Saigon suchen. Alle führt er an ihre eigenen bescheidenen Ziele: Woody findet seinen Bauchladen wieder und obendrein eine kleine Gefährtin, der Ex-GI begegnet seiner Tochter, die ihren Lebensunterhalt als Hostess bestreitet, die zarte Kien An entzündet ein letztes Mal die Phantasie des leprakranken Schriftstellers und schreibt seine Gedichte nieder, bevor er zufrieden stirbt, Hai gewinnt ein Cyclo-Rennen und schafft es, Lans verwestlichte Maskerade zu überwinden und ihr ein Stück näher zu kommen. Keine großen "Happy Ends", aber kleine Erfolge, die sich in einem Meer von schwimmenden weißen Lotusblüten auflösen, den Resten einer vergangenen Welt.

"Mich muss eine Rolle im Innersten berühren. Ich darf nie das Gefühl haben, in Routine zu erstarren, sondern muss immer die Neugier auf etwas Neues spüren".

Die Schauspiellegende Harvey Keitel ist mit Martin Scorseses frühen Werken ("Taxi Driver", 1976) groß geworden und erreichte mit Filmen wie "Reservoir Dogs" und "Pulp Fiction" (Quentin Tarantino, 1992 und 1994) oder Jane Campions "Das Piano" (1993) den Höhepunkt seiner Karriere. Um dem damals 26-jährigen Tony Bui, Absolvent der Filmakademie in Los Angeles, eine Chance zu geben, ist er als Ko-Produzent aufgetreten und hat seine sowieso ungewöhnlich niedrige Schauspielgage einem vietnamesischen Waisenhaus gespendet: "Ich möchte jungen Autoren und Regisseuren helfen, sie haben so großartige Geschichten auf Lager. In Hollywood fehlt es an Risikobereitschaft." [ZDF]