Im Jahr 1864 besteigt Ludwig II. den bayerischen Thron. Das Volk liebt den strahlenden jungen Herrscher, der dem Land unter allen Umständen den Frieden erhalten will. Doch schon seine erste politische Bewährungsprobe gerät zum Fiasko. Seine Minister und Ratgeber stellen sich gegen den Idealisten, als er versucht, Bayern aus dem Konflikt zwischen Preußen und Österreich herauszuhalten. Nach weiteren Enttäuschungen überlässt Ludwig ihnen die Amtsgeschäfte und widmet sich der Pflege von Kunst und Kultur. Er holt den genialen Richard Wagner nach München, aber dessen Maßlosigkeit führt zu einem Skandal. Tief verletzt muss Ludwig ihn des Landes verweisen. Schlimmer noch trifft ihn, dass seine Liebe zur Kaiserin von Österreich, Elisabeth, unerfüllt bleibt. Auch eine Beziehung zu ihrer Schwester Sophie scheitert. Derweil betreiben die Minister Ludwigs Entmündigung, weil er den Staat durch den Bau prachtvoller Schlösser wie Neuschwanstein in den finanziellen Ruin gestürzt hat. Ludwig, inzwischen in der Obhut eines Psychiaters, resigniert: 22 Jahre nach seiner Machtübernahme stürzt er sich in den Starnberger See und setzt seinem Leben ein Ende.