Der rassistische Polizeichef einer Kleinstadt im Süden der USA läßt den schwarzen Virgil Tibbs wegen angeblichen Mordes verhaften. Tibbs ist jedoch selbst Polizist und soll ihm bei der Aufklärung des Mordfalles helfen. Eine unfreiwillige Zusammenarbeit in einer Atmosphäre aus Haß und Vorurteilen beginnt. Der schwarze Morddetektiv aus Philadelphia, Virgil Tibbs, wird auf der Durchreise in einer Südstaatenkleinstadt selbst für den Mörder eines weißen Industriellen gehalten. Als sich seine Unschuld herausstellt, arbeitet er mit dem engstirnigen Sheriff an der Klärung des Falles mit, dieser verhindert jedoch die Ermittlungen eher als er sie voranbringt. Allerdings kann keiner den Fall alleine lösen. Schließlich jedoch reißen sie sich zusammen, legen bestehende Vorurteile beiseite und nehmen den Kampf mit der Zeit zur Aufklärung der schrecklichen Wahrheit auf.