Mit Hilfe des Anthropologen Dr. Leakey reist die zoologisch gänzlich unerfahrene Therapeutin Dian Fossey nach Ruanda, um dort das Leben der Berggorillas zu studieren. Nach anfänglichen Anpassungsschwierigkeiten fern der Zivilisation findet Dian schließlich das Zutrauen der Primaten. Sie studiert das Verhalten der Riesenaffen und beginnt einen vehementen Kampf gegen Wilderer. Die Liebesaffäre mit einem Photojournalisten zerbricht an der Weigerung der Forscherin, den Dschungel zu verlassen. 1985, als Fossey bereits international Anerkennung gefunden hat, wird sie von einem Unbekannten ermordet.

Aufwendige, fesselnde Verfilmung des außergewöhnlichen Lebens einer modernen Abenteuerin mit atemberaubenden Tieraufnahmen. Sigourneys Weavers herausragende schauspielerische Leistung im Umgang mit den Primaten verleiht dem Film eine hochgradig authentische Atmosphäre und brachte der Schauspielerin eine Oscarnominierung.