In der Toskana während der letzten Kriegstage. Hingebungsvoll pflegt die junge Krankenschwester Hana einen bis zur Unkenntlichkeit entstellten Mann. Da der fremde unter Amnesie leidet, nennt sie ihn der Einfachheit halber den "englischen Patienten". Nächtelang sitzt Hana an seinem Bett, liest ihm vor und hält seinen Geist wach. Zunächst bruchstückhaft, dann immer deutlicher erinnert sich ihr Patient an sein Leben vor dem Abschuss - als ungarische Aristokrat Almásy und an seine tragische Liebe zu der verhairateten Katharine Clifton.