Der zwölfjährige Emil Tischbein lebt bei seinem arbeitslosen Vater in Streiglitz, einer ostdeutschen Kleinstadt. Als Papa Tischbein endlich einen Job als Staubsaugervertreter findet, ist Emil überglücklich. Doch dann baut sein Vater einen Autounfall und verliert seinen Führerschein. Während Herr Tischbein ans Krankenhausbett gefesselt ist, soll Emil bei Pastorin Hummel und ihrem Sohn Gustav in Berlin wohnen.
Im Zug nach Berlin lernt Gustav den hinterlistigen Max Grundeis kennen, der ihm seine gesamten Ersparnisse klaut. In Berlin angekommen, beschließt Emil, Grundeis zu verfolgen und sich sein Geld zurückzuholen. Dabei trifft er auf Pony Hütchen und ihre Rasselbande, die Emil bei seinem Unterfangen helfen wollen. Um Emil den Rücken frei zu halten, wird Bandenmitglied Gypsi als falscher Emil zu Frau Hummel geschickt.
Während Gypsi das Pastorenhaus auf den Kopf stellt, beginnt eine abenteuerliche Verbrecherjagd, in deren Verlauf die Kinder im Luxus-Hotel Adlon für Verwirrung sorgen, einen Koffer voll gestohlener Juwelen finden, beinahe von Führerscheinhändlern ausgetrickst werden und der fiese Grundeis schließlich Pony entführt. Doch die Detektive geben nicht auf.