New York 1978: Lefty Ruggiero ist ein kleiner Mafia-Gangster, der schon seit Ewigkeiten für die einflussreiche Bonanno-Familie als Auftragskiller arbeitet. Eines Tages lernt er in seinem Stammlokal den jungen Donnie Brasco kennen. Lefty ist von dessen Kaltschnäuzigkeit beeindruckt und führt ihn in die "Familie" ein. Schnell wird Donnie als vollwertiges Mitglied akzeptiert, und Lefty kann durch den Erfolg seines Schützlings auch seine eigene Position stärken - doch keiner der Gangster ahnt, dass sie es in Wirklichkeit mit dem FBI-Agenten Joe Pistone zu tun haben. Aber je länger seine Ermittlungen andauern, desto mehr beginnt Joe sich mit der Figur des Donnie zu identifizieren und vernachlässigt seine Frau und die Kinder zusehends. Fast scheint es, als ob ihm die Beziehung zu Lefty, der ihn mittlerweile praktisch als eigenen Sohn ansieht, wichtiger als die eigene Familie ist. Nach einer Razzia in einem ihrer Casinos ist es für die misstrauischen Mafiosi aber endgültig bewiesen: Es muss einen Verräter in ihren Reihen geben. Für das FBI wird es also Zeit, die Falle endgültig zuschnappen zu lassen, aber Donnie weiß, dass dies das Todesurteil für seinen Freund Lefty bedeuten würde... Nach einer wahren Begebenheit inszenierte Mike Newell diesen poetischen Gangsterfilm mit Starbesetzung über Verrat, Freundschaft und die Faszination des Verbrechens.